На улице сияло весеннее солнце - ещё холодное, но уже предвкушающе-яркое. Однако даже его лучи не проникали в храм Драконьего Пламени, чьи залы хранили таинственный сумрак. Центральный зал, где располагалось Сердце Дракона, и вовсе тонул во мраке, который едва разгоняли отблески свечей, пляшущие на гранях металлической сферы. Здесь царила тишина, прерываемая лишь короткими вздохами молящихся, их едва уловимым шёпотом, иногда срывавшимся с губ, и тихими шагами служителей. В зале разливалась прохлада, и тем сильнее ощущалась аура тепла, которая исходила от Сердца. Невольно люди тянулись к этому теплу, ища в нём не только возможность согреться, но и нечто более возвышенное, то, что невозможно выразить словами.
Постепенно люди вокруг Ар'Кирры расходились, пока в зале не осталась лишь одна мяурка и юная девушка, стоявшая в двадцати футах от неё. Обе не мешали друг другу, не обращая внимания ни на что, кроме Сердца. В какой-то момент Ар'Кирра и вовсе выпала из реальности, а мир её сузился до могучего артефакта, закованного в ало-золотой металл. Блики свечей на нём внезапно стали ярче, но освещали они только Сердце Дракона, а остальной зал будто бы ещё сильнее погрузился во мрак. Повеяло холодом, и мяурка непроизвольно шагнула ближе к теплу... или это металлическая сфера подалась ей навстречу? Жрице показалось, что сфера пришла в движение - она медленно, едва уловимо, раскачивалась как маятник, но постепенно набирала обороты. Ар'Кирра же могла только наблюдать, не в силах двинуться с места или даже подать голос. Сфера уже гудела, распарывая воздух раскалившимся металлом. Вот она почти приблизилась к мяурке, которую накрыла волна нестерпимого жара, вполне способного подпалить кошачьи усы и вынудившего её закрыть глаза... и всё прекратилось.
Сначала Ар'Кирра ощутила холод, а когда открыла глаза, то поняла, что находится не в храме, а на улице рядом с ним. Всё вокруг заволокло тяжёлым, почти осязаемым туманом. Жрица как наяву чувствовала, как капельки влаги оседают на её шерсти, а в нос лезет запах сырости. Громада храма тонула в тумане, но всё же различалась и узнавалась. Однако на обычно людной площади никого не было. И тут мяурка поняла, что особенно заставляло её сердце сжиматься от необъяснимого страха - в городе царила абсолютная тишина. Даже ночью Виктория не засыпала, где-то играла музыка, где-то кричали и пели припозднившиеся гуляки, лаяли собаки, скрипели повозки, воды Западной Сэры несли шум заводов и мануфактур, над городом гудели дирижабли... Сейчас же всё это поглотил туман. Тишина была оглушающей - настолько, что хотелось зажать уши и кричать, чтобы хоть как-то избавиться от пронизывающего ужаса, который таился в ней.
Наверное, поэтому Ар'Кирру не так сильно напугал гул, явно идущий из-под земли. И действительно, догадка мяурки подтвердилась. Гул нарастал, а мостовая под её лапами начала ощутимо вибрировать. Землетрясения в Виктории за всю её историю не случались, но сейчас это определённо было оно... или нет? По площади уже змеились крупные трещины, когда паралич отпустил мяурку, и та бросилась бежать. Но не успела она сделать и пяти шагов, как позади раздался оглушительный грохот, и что-то толкнуло её в спину. Ар'Кирра упала, а когда вскочила на ноги, то не поверила своим глазам. Туман рассеялся, но местность вокруг сохранила серые краски. А окружала мяурку именно местность, потому что назвать это городом не поворачивался язык. Виктория превратилась в руины. Мяурка медленно шла мимо разрушенных домов, изломанных заборов и садов, мимо вывороченной мостовой плитки... Но людей или даже трупов не было. Казалось, что город вымер уже давно, а о былой кипучей жизни в нём не осталось даже воспоминаний.
Над развалинами висели низкие грозовые облака. Ар'Кирра подняла голову, ожидая раската грома или блеска молнии - хотя бы чего-то, что могло указать на реальность происходящего. Но вместо этого среди облаков мелькнула огромная чёрная тень. Мелькнула - и исчезла, чтобы спустя пару секунд появится в другом месте. В небе над мяуркой метался кто-то невообразимо громадный - больше, чем дирижабль и даже несколько дирижаблей сразу. И гораздо быстрее. Но движения неведомого существа происходили всё в той же оглушающей тишине. Оно не издавало ни звука и не пыталось приблизиться. Отвлёкшись от него, Ар'Кирра наткнулась взглядом на стену очередного полуразрушенного здания. Оно сохранило остатки былого великолепия: на уцелевших частях стен красовалась необычная лепнина в виде кругов разного размера, внутри которых расходились острые лучи, осколки колонн покрывала узорная резьба, а в окнах блестели витражи всех оттенков фиолетового. Но не это привлекло внимание жрицы. На стене чуть заметно светились неизвестные ей руны. И с каждым шагом Ар'Кирры руны начинали гореть всё ярче и ярче, пока их багровый свет почти не ослепил мяурку. Словно в забытье, она прикоснулась к ним, руны вспыхнули... и Ар'Кирра вдруг осознала, что даже в самой глубокой старости будет помнить их начертания.


Вот только что они означают? Мяурка не имела ни малейшего понятия, поскольку никогда ранее не видела подобных рун. Однако как следует поразмыслить об этом ей не дали. Над её головой в небе раздался громоподобный рёв, облака засияли потусторонним голубым светом, а руны, будто испугавшись, мгновенно растаяли. Земля под ногами мяурки вновь затряслась...
И она очнулась от ощутимой пощёчины.
- Приди в себя, ну же! - кричал ей в ухо женский голос, и кто-то тряс за плечи.
Открыв глаза, Ар'Кирра увидела высокий потолок храма Драконьего Пламени. Она лежала на холодном полу, рядом на коленях стояла девушка, которая поднимала руку для очередной пощёчины.
- Хвала Древним! - выдохнула Айрин, увидев, что мяурка пришла в сознание. - Вставай, нужно уходить отсюда!
Она вскочила на ноги и попыталась потянуть жрицу за собой, но сил ей явно не хватало. Только сейчас Ар'Кирра поняла, что пол под ней продолжает вибрировать, и всё вокруг трясётся и шумит. Судя по реакции девушки, сном или видением происходящее уже не было.