[NIC]Виктория I[/NIC] [STA]От крови драконов[/STA] [AVA]http://s7.uploads.ru/xcD8n.jpg[/AVA]

Яркое солнце, решившее порадовать столицу в первый весенний день, заливало покои королевы. Виктория сидела в высоком обитом светлым бархатом кресле возле окна, рядом стоял столик с двумя чашками кофе и свежей выпечкой. Несмотря на недавнее возвращение, королева выглядела безупречно - гордо выпрямленная спина, из причёски не выбился ни один волосок, подол платья глубокого вишнёвого цвета идеально разглажен и лёгкими волнами ниспадает до пола. При виде правнучки на её губах появилась лёгкая улыбка, которая, казалось, не добавила лицу морщин, а чудесным образом стёрла с него имеющиеся.
- Волнения были излишни, - она приглашающе указала девушке на соседнее кресло. Кофе и сладости тоже определённо дожидались младшую Викторию.
Голос королевы, несмотря на её более чем преклонный возраст, звучал отчётливо и твёрдо. В нём не было надтреснутых старческих ноток, он внезапно не падал до шёпота, но... что-то в нём сейчас изменилось. Выдержанный образ королевы мог обмануть любого, но только не её внучку, с которой в последние месяцы она проводила так много времени. Виктория была поглощена усталостью - той самой, что не проходит после долгого сна, беззаботных развлечений или плотного обеда. За прошедшие три дня из неё будто вытянули почти все силы, оставив только бренную оболочку, державшуюся исключительно на силе духа. В волосах королевы не добавилось седины, лицо не бороздили глубокие складки, а серые глаза оставались выразительными и ясными, однако в этот момент кронпринцесса вдруг ясно осознала, насколько стара её прабабка.
- Я не покидала город, - впрочем, жалости или оханий вокруг себя королева явно не ждала. - Все эти дни я провела в храме Драконьего Пламени рядом с Сердцем Дракона, - она чуть заметно усмехнулась каким-то своим мыслям и внезапно перевела тему: - Как ты помнишь, Виктория, через двадцать восемь дней наши с тобой дни рождения. Двадцать восемь дней... - с лёгким оттенком грусти проговорила она. - Я решила, что за это время ты должна узнать кое-что о своей семье, что не найдёшь в летописях и книгах. В будущем это поможет тебе править Орландией... хотя, - она вновь усмехнулась, но на этот раз открыто. - Может, и не поможет. Однако важность сведений, которые я хочу тебе сообщить, отрицать невозможно. Но прежде чем я начну, ответь мне на один вопрос. Ты много времени проводила в библиотеке, тебе преподавали историю, и в том числе историю нашего рода... но было ли что-то такое, что всегда смущало или удивляло тебя в нашей семье? Не стоит копать слишком глубоко, достаточно начать с моего поколения.

[NIC]Виктория I[/NIC] [STA]От крови драконов[/STA] [AVA]http://s7.uploads.ru/xcD8n.jpg[/AVA]

Виктория лишь едва заметно кивала, когда правнучка говорила о Сердце Дракона и его довольно туманной истории. Для неё мозаика вскоре должна сложиться, но пока королева не планировала раскрывать ей все тайны. Для начала достаточно и одной - причём не самой приятной.
- Да, ты мыслишь в верном направлении, - убедившись, что Виктория до конца высказала своё предположение, сказала королева. - Всё было именно так. Мой муж Родрик, наша дочь, твой отец сгорали за считанные дни от одной и той же болезни, которую не могли объяснить даже самые талантливые лекари. Возможно, воспоминания о моём внуке Викторе до сих пор способны причинить тебе боль, но постарайся отринуть эмоции и смирись с тем, что наш разговор выйдет тяжёлым.
Обычно Виктории не были свойственны столь длительные предисловия к главному, однако она понимала, что разговоры о смерти не могут внушать оптимизма. Особенно если смерть может коснуться самого собеседника.
- Начну издалека. Я вышла замуж будучи юной семнадцатилетней девушкой. Герцог Родрик Тейрон был немногим меня старше. Разумеется, это был политический брак, а до свадьбы я видела Родрика не более трёх раз. Мы даже не танцевали и не имели чести беседовать друг с другом, - Виктория сентиментально улыбнулась, а глаза её заволокло дымкой воспоминаний. - Однако нам посчастливилось полюбить друг друга. Родрик покорил меня своей заботой и нежностью ко мне, оставаясь при этом сильным, гордым и непреклонным воином. Как ты знаешь, он даже не сменил свою фамилию на фамилию королевского рода - Батлер. Хотя видят Драконы, любой мужчина счёл бы это великой честью.
Королева прервалась, чтобы сделать глоток чуть остывшего кофе. Сладости её не прельщали, и она не стала тратить времени на выпечку, продолжив свой рассказ.
- Я же никогда не пыталась ограничить мужа во власти. Королева - единственный лидер Орландии, но мы с Родриком правили вместе, поддерживая друг друга во всём. Уже в те времена стычки с эльфами на границах наших стран были не редкостью. Родрик, возглавивший армию, часто пропадал там. Он, как простой солдат, участвовал в сражениях, был неоднократно ранен и пару раз висел на волоске от смерти. Однако его это не останавливало. Он рвался в бой и не боялся погибнуть... Пока однажды не вернулся в столицу из-за незначительной - по его меркам - раны, - Виктория болезненно поморщилась, но говорить не перестала. - Эльфийский клинок рассёк его грудь. Целитель быстро остановил кровь, промыл рану и зашил её, воздействовал магией для скорейшего выздоровления, и Родрик быстро пошёл на поправку, - она глубоко вздохнула. - Вернее, так думала я. Родрик не жаловался, а рана на его груди вскоре превратилась в чуть заметный шрам. Однако он не спешил возвращаться на границу и много времени проводил со мной. Итогом стала моя беременность, - королева внимательно посмотрела на правнучку. Подобные откровения не предназначались для ушей невинных леди, но иного выхода не было, да и не считала она Викторию кисейной барышней, способной упасть в обморок от смущения. - Весьма поздняя, надо отметить. Мне было тридцать пять лет, а Родрику недавно исполнилось сорок. Мы и не надеялись на такое чудо и уже подумывали о воспитаннице, но Драконы оказались милостивы. На наше счастье, родилась именно девочка. И тогда-то начались странности. Родрик буквально умолял меня назвать нашу дочь Викторией. Ранее в нашей семье подобной традиции не было, я была первой своего имени. Однако просьба Родрика, хоть и шла вразрез с моими личными предпочтениями, не являлась чем-то ужасающим и из ряда вон выходящим. Я согласилась, и мы назвали нашу дочь в мою честь. А спустя четыре месяца Родрик умер в своей постели, проведя в агонии несколько дней.
Виктория вновь вздохнула. Было видно, что эти воспоминания ей неприятны, но всё же прожитые годы притупили боль, и она могла говорить об этом совершенно спокойно.
- Если бы я была более внимательна, если бы не была так счастлива от присутствия мужа и скорой беременности, я бы заметила, как изменился Родрик после последнего сражения. Он стал тревожным и замкнутым, часто погружался в странно задумчивое состояние, много времени что-то читал и писал кому-то письма. Но я не обращала на это внимания, а он успешно отвлекал меня маленькими радостями и своей заботой. В то утро, когда Родрик заболел, мы хотели устроить очередной бал в честь нашей дочери. Едва солнце встало, я прибежала в его покои, чтобы узнать, какой цвет бутоньерок для моего платья ему больше нравится - золотистый или лимонный, - Виктория усмехнулась. - Как сейчас это помню. Однако Родрик не смог мне ответить. Я обнаружила его в постели, хотя он всегда просыпался раньше меня. Его глаза были закрыты, лицо бледно, а дыхание прерывисто. Я попыталась разбудить его, но стоило мне коснуться его плеча, как я поняла, что что-то произошло. Тело Родрика было холоднее льда и такое же твёрдое. Он не просыпался, я позвала слуг и лекарей, но усилия последних были тщетны. Ни нюхательные соли, ни сильная магия не смогли пробудить Родрика, а его тело оставалось ледяным даже после согревающих настоев и растирок. С каждым днём он таял буквально на глазах. За трое суток могучий воин стал похож на обтянутый кожей скелет. Его лицо покрылось глубокими морщинами, будто три дня превратились в тридцать лет жизни. Волосы поседели... Это было страшно, Виктория, - она посмотрела на правнучку. - На четвёртый день Родрик начал кричать. Ужасно кричать, словно что-то рвало его на кусочки изнутри. Маковое молоко не помогало, Родрика продолжала терзать неведомая боль. Он кричал, не переставая, целые сутки, и я почти сошла с ума вместе с ним. Единственное, что удержало меня тогда - наша маленькая дочь. А ровно в полночь четвёртого дня Родрик умер. В тот миг я была рядом. Он резко замолчал, открыл глаза и испустил дух. Но я успела заметить в его глазах быстро погасшие синие искры.
На этот раз Виктория молчала дольше. Тишина, повисшая в комнате, была гнетущей и давила на нервы. Видимо, королева поняла это, потому что её рука, потянувшаяся к чашке с кофе, замерла на полпути и опустилась на подлокотник кресла.
- После похорон, когда я пришла в себя, я долгие годы посвятила поиску объяснения произошедшему. Я и придворные маги не без оснований думали о проклятии, но ничего даже немного схожего с состоянием Родрика мы не нашли. Более того, проклясть члена королевской семьи не так-то просто. На нашей защите лучшие маги Орландии и их могущественные изобретения. Но что ещё могло убить достаточно молодого и здорового мужчину так быстро и страшно? Разумеется, я предположила, что виной этому стало последнее ранение Родрика. Маги не отрицали, что оружие, нанёсшее удар, могло быть проклято. Тогда были созваны все солдаты, ставшие свидетелями ранения короля. Они описывали всё очень просто: Родрика ранил самый обычный эльф, который тут же оказался убит разъярёнными воинами Орландии. Куда делся его меч, никто сказать не мог - оружие погибших врагов бросали в общий погребальный костёр, в котором сжигали тела павших. Но все свидетели утверждали, что ни в эльфе, ни в его оружии не увидели и не почувствовали ничего необычного, да и ранить Родрика ему удалось по чистой случайности, а не при помощи магии или из-за великого мастерства. Несмотря на это, я отправила людей к месту сражения. Всё уцелевшее оружие было привезено во дворец, с ним работали и маги, и алхимики, и кузнецы, но ничего не обнаружили. Обычный металл без капли яда или магии. Конечно, мы не знали наверняка, был ли среди этого оружия ранивший Родрика клинок, но считали, что всё же был. В той битве мы одержали победу. Пленных мы не брали, и все эльфы были убиты, а их тела сожжены. Более на эту территорию не проник ни один эльф, поэтому забрать проклятое оружие они не могли. Это могли сделать только люди, но отследить потенциального предателя было невозможно, ведь прошло слишком много времени.
Кофе уже окончательно остыл, но королева отпила немного, чтобы смочить пересохшее горло. Как ни странно, самая неприятная часть её монолога была впереди.
- Разрабатывались и другие версии. Мы изучили весь род Родрика, но никто из его предков не был проклят и умирал обычными смертями. Мы даже обратились к истории королевского рода, однако и это не помогло. Все вещи, оружие и связи Родрика были досконально проверены, но и тут мы зашли в тупик. Решив, что короля сгубила обычная болезнь, я призвала лекарей и магов Орландии и даже Гномбурга и города Тысячи Огней. Не один год они бились над этой загадкой, но тоже не достигли никаких результатов. Болезнь Родрика не передалась никому другому, она сразила его внезапно, ранее ни о чём подобном не слышали... Со временем я просто смирилась с тем, что причина смерти моего мужа останется неизвестной. В конце концов, болезнь не превратилась в эпидемию, и бояться было нечего, - королева замолчала и с горечью выговорила: - О, как я ошибалась. Когда началась полномасштабная война с эльфами, мне было уже семьдесят лет. Орландией я правила наравне со своей дочерью Викторией, а её муж герцог Эйден оказывал нам всяческую поддержку, но старался не вмешиваться в политику. Он был магом и в основном занимался магической жизнью Орландии. Тем внезапнее стала кончина Виктории. Это произошло так же, как и с Родриком. Абсолютно здоровая женщина, сильная, мудрая, выполнившая свою главную миссию - родившая ребёнка, сына, которого почему-то тоже решила назвать в мою честь Виктором. Она должна была стать королевой, но сгорела за четыре дня, - Виктория пристально посмотрела на правнучку и жестко сказала: - На тот момент ей было сорок лет. Как и Родрику. И Виктор также оказался поздним ребёнком, чудом, ниспосланным Древними Драконами. Все знания, вся магия Эйдена и его людей оказались бессильны. Обезумевший от горя, он всё же услышал глас разума. Эйден лично участвовал в исследовании тела Виктории. Он искал отпечаток проклятия, какое-то магическое воздействие, яд, болезнь, да что угодно. Но не нашёл ничего. Спустя год я нашла Сердце Дракона и наивно надеялась, что оно поможет. Но когда Виктору исполнилось сорок, всё повторилось. И снова никто ничего не мог понять. Ты же и твой брат - тоже поздние дети для него. Я не вмешивалась в отношения твоего отца и герцогини Люции, и для меня стало ударом, когда она уверенно сказала, какое имя дала тебе, а потом и твоему брату. По её словам, её решение стало данью традиции, начатой Родриком, но я уже слабо верю в это заявление.
Виктория прямо посмотрела в глаза правнучке. Перед ней сидела надежда их рода, которая пока и не подозревала о своём предназначении. Королева искренне надеялась, что не ошибается в своих выводах.
- Ты или твой брат или даже вы оба сразу умрёте в сорок лет по тем же причинам. Сомневаюсь, что на вашем отце это закончилось. Лично я склоняюсь ко мнению, что очередной жертвой болезни станет Виктор, ты же... - Виктория коснулась руки принцессы. - Ты родилась в один день со мной. Ты станешь следующей королевой, я уверена в этом, ты не свернёшь с пути в решающий момент. Я и Арианна Будур считаем, что твоё решение стать королевой и именно твои потомки избавят наш род от этого проклятия. Виктор умрёт, как умрут и его дети, сгорев от неведомой хвори, но ты и твои наследники будут жить. Важно лишь то, чтобы ты приняла корону, а после родила хотя бы одного ребёнка, кровь которого уже не будет испорчена проклятием Родрика.